Aus der Geschichte lernt man für die Gegenwart, dies aber muß man in größeren Zusammenhängen tun: Die richtigen Schlüsse aus der Ereignisgeschichte lassen sich nur ziehen, wenn wir jene geschichtsphilosophisch begründen, ordnen, werten. Und dazu liefert Ernest Gellner die notwendige Grundlage.
In scharfen Konturen umreißt er ein Phasenbild von der menschlichen Geschichte, wie es sich in neuerer Zeit allmählich herausgebildet hat: agrarische Produktion - politische Zentralisierung und Arbeitsteilung - Schrift, Wissenschaft und geistige Liberalisierung. Für die entscheidenden Faktoren, die die Phasenübergänge markieren, stehen Pflug, Schwert und Buch.
Keinesfalls erhebt Gelner den Anspruch, im Besitz des einzig richtigen Geschichtsbildes zu sein, vielmehr entwirft er seines in der Hoffnung, daß jeder Leser die Möglichkeiten erhält, seine eingene Variante einer kritischen Überprüfung zu unterziehen.